表面活性剂(surfactant)，是指加入少量能使其溶液体系的界面状态发生明显变化的物质。在经济高速发展的今天，表面活性剂由于具有润湿或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、分散、洗涤、防腐、抗静电等一系列物理化学作用及相应的实际应用，成为一类灵活多样、用途广泛的精细化工产品。表面活性剂除了在日常生活中作为洗涤剂，其他应用几乎可以覆盖所有的精细化工领域。
表面活性剂的九大作用：
1、增溶
2、乳化作用
3、湿润作用
4、助悬作勇
5、起泡和消泡作用
6、消毒和杀菌
7、抗硬水性
8、增粘性及增泡性
9、去垢和洗涤
Zui后要说明的是，表面活性剂起作用，并不单单是因为某一方面的作用，很多情况下是多种因素共同作用。如在造纸工业中可以用作蒸煮剂、废纸脱墨剂、施胶剂、树脂障碍控制剂、消泡剂、柔软剂、抗静电剂、阻垢剂、软化剂、除油剂、杀菌灭藻剂、缓蚀剂等。
随着人类环保意识的增强，设计、生产、使用易生物降解的表面活性剂是今后的发展方向。那么表面活性剂是如何实现降解的呢
表面活性剂的生物降解是利用微生物把表面活性剂分解转化为二氧化碳和水的过程，此过程可分为：改变物质特性的初级生物降解；转变成二氧化碳和水等无机物的Zui终生物降解三个阶段。世界经济合作与发展组织规定：初级生物降解>80%，Zui终生物降解>70%的表面活性剂才允许使用。
我们国家规定按照GB/T 15818-2006表面活性剂生物降解度试验方法来检测活性剂的降解能力，实验的目的是测试降解达到初始浓度的90%需要用多久，或者在第7天的降解时具体达到初始浓度的百分比来判定降解能力
